Résumé :La douleur est un mécanisme essentiel à la survie, agissant comme une alarme pour protéger le corps en cas de danger ou de déséquilibre. Transmise par les nocicepteurs au cerveau, elle varie selon les individus et les contextes. Les animaux, grâce à leur instinct, gèrent naturellement la douleur en apaisant la zone touchée et en cherchant le calme. La souffrance émotionnelle, bien qu’intangible, est tout aussi réelle et nécessite une approche adaptée pour soulager l’animal. Enfin, des gestes simples comme les caresses peuvent réduire le ressenti de douleur, renforçant le processus naturel de guérison.  🐾

Nous avons tous, un jour ou l’autre, fait l’expérience de la douleur ou de la souffrance. Ces sensations font partie intégrante de la vie sur Terre. Tous les êtres vivants, des humains aux animaux, poissons inclus, possèdent un système de détection de la douleur. Mais vous êtes-vous déjà demandé : d’où vient-elle ? Pourquoi la ressentons-nous ? Quel est son rôle et son importance dans la vie quotidienne ?

Le rôle de la douleur

La douleur est un mécanisme essentiel à la survie. Elle agit comme une alarme pour protéger le corps lors d’événements potentiellement dangereux, tels qu’une brûlure, une chute ou d’autres accidents. Ce signal permet aux êtres vivants d’apprendre à éviter ces dangers à l’avenir. Elle se manifeste lorsque le corps atteint ou dépasse ses limites naturelles, signalant ainsi un état de déséquilibre.

La douleur n’est pas un état en soi, mais un message. De petits récepteurs nerveux, appelés nocicepteurs, situés dans tout le corps — notamment dans la peau — transmettent ces messages. Ils réagissent à différentes stimulations :

• Thermiques (chaleur ou froid),
• Mécaniques (pression ou étirement),
• Chimiques.

Ces signaux sont ensuite acheminés par la moelle épinière jusqu’au cerveau, où ils sont filtrés et interprétés.

Une perception subjective

La perception de la douleur varie considérablement d’un individu à l’autre. Par exemple, un chien peut réagir fortement à un simple poil tiré, alors qu’un autre pourrait tolérer une fracture tout en continuant à jouer. Ce phénomène est influencé par la “matrice de la douleur” dans le cerveau, où les signaux sont modulés selon le contexte et les priorités du moment. Par exemple, une activité captivante peut atténuer ou même occulter complètement la sensation de douleur.

Comment les animaux gèrent la douleur

Les animaux possèdent une sagesse innée pour réagir à la douleur. Lorsqu’ils se blessent, ils:

• Reconnaissent la sensation sans jugement,
• Apaisent la région touchée en la léchant ou en la massant,
• Se retirent dans un lieu calme pour récupérer.

Les animaux en groupe montrent souvent une entraide touchante : les membres du troupeau ou de la meute viennent au secours d’un congénère blessé. Cependant, un stress élevé ou une résistance à la douleur peut ralentir ce processus naturel de guérison.

L’échelle de la douleur

Pour évaluer l’intensité de la douleur chez les animaux, les professionnels utilisent une échelle simple de 0 à 10 :

• 0 : Aucune douleur,
• 10 : Douleur insupportable, incompatible avec la vie.

Cette méthode permet de mesurer la douleur et d’adapter les soins pour optimiser le bien-être de l’animal.

La souffrance émotionnelle

Outre la douleur physique, les animaux peuvent ressentir une souffrance émotionnelle liée à des troubles relationnels ou des traumatismes. Bien qu’elle ne soit pas localisable dans le corps, elle est bien réelle et se manifeste par des changements de comportement. Identifier la cause de ce déséquilibre permet souvent d’apporter un soulagement rapide et durable, parfois instantané.

Le toucher : un outil puissant

Les nocicepteurs ne se contentent pas de transmettre la douleur; ils peuvent aussi réagir positivement à des stimulations agréables, comme des caresses ou des massages légers. Ces gestes apaisants réduisent le ressenti global de la douleur en envoyant des signaux positifs au cerveau, aidant ainsi l’animal à se détendre et à guérir plus rapidement.

Alors, à vos caresses !

Dre Madeleine Tremblay, vétérinaire

Pour aller plus loin sur le pouvoir du toucher chez les animaux, consultez l’article : La puissance du toucher.

Voici une liste de références basée sur les liens fournis :

1. 1. Le cerveau et la douleur
      Source : McGill – Le cerveau
   2. Les animaux : des êtres sensibles
      09 août 2023, par Francis Lecompte.
      Source : Le Journal CNRS
   3. Douleur, souffrance et conscience chez les animaux
      08 août 2021, Pascale Mollier.
      Source : INRAE
   4. Colloque international sur le droit animalier
      Octobre 2012, Fondation droit animal et Groupe de recherche international en droit animalier.
      Source : Fondation droit animal
   5. Fiches de dépistage de la douleur chez les petits animaux
      Association des médecins vétérinaires du Québec.
      Source : AMVQ
   6. Mesurer la douleur chez le chat avec une application mobile
      17 janvier 2022, Virginie Soffer, Université de Montréal.
      Source : UdeM Nouvelles
   7. CAPdouleur : grille d’évaluation pour les chiens
      Source : CAPdouleur
   8. Application Cheval Bien-être
      Source : Google Play Store
   9. Measuring pain in dogs and cats using structured behavioural observation
      Avril 2018, J. Reid, A.M. Nolan, E.M. Scott.
      Source : ScienceDirect

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